Profil : Audrey Kahn, façonner l'avenir financier d'Activa

Dans cet article de Silvia Saccardi publié sur The Drawdown, notre directrice financière Audrey Kahn évoque son parcours - de ses débuts dans le monde de l'investissement jusqu'à son arrivée chez Activa - et partage sa vision du private equity, notamment à travers le prisme de ses enjeux de digitalisation.

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Comme je suis accueilli dans la salle de réunion d'Activa (bien que virtuellement), je suis chaleureusement salué par la directrice financière de l'entreprise Audrey Kahn.

Son large sourire et son attitude décontractée suggèrent quelqu'un de complètement à l'aise dans sa peau. Quelqu'un qui a assumé une variété de rôles, à la fois professionnels et personnels, et a connu un succès constant.

Nous commençons la conversation en parlant des débuts de carrière d'Audrey. 

Lorsqu'on lui a demandé comment elle était entrée dans les investissements privés, elle explique que c'était purement par hasard. Alors qu'Audrey cherchait des postes de contrôleur financier, elle est tombée sur le poste de contrôleur opérationnel au sein du fonds immobilier Immovalor Gestion en 2012, après avoir passé neuf mois dans un poste similaire chez le fabricant de produits chimiques Air Liquide.

Elle occupe maintenant le poste de directrice financière chez le GP midmarket basé à Paris, Activa.

La société l'a nommée de manière permanente à temps plein après avoir externalisé sa fonction de directrice financière pendant un an auprès de l'administrateur de fonds IQ-EQ. Auparavant, le poste était occupé en interne entre 2019 et 2022. 

“Activa considère le rôle de directeur financier comme une fonction stratégique et ils ont pris le temps de choisir la bonne personne pour le remplir. C'est pourquoi ils ont mis un an avant de m'embaucher de manière permanente,” explique-t-elle.

Interne versus externe

Audrey n'est pas étrangère à la fonction de directrice financière externalisée. Avec plus d'une décennie d'expérience dans des postes opérationnels seniors en investissements alternatifs, elle a passé une bonne partie de ce temps (cinq ans) employée comme directrice financière externalisée pour la société française de conseil financier Prodensia.

Chez Prodensia, elle a occupé simultanément des postes de finance senior chez le GP buyout de taille moyenne Abenex, le cabinet de VC tech HCVC et le groupe d'investissement global Eurazeo.

La fonction de directrice financière externalisée peut convenir à certains GP, mais peut également entraîner des complications supplémentaires en matière de responsabilité fiduciaire et de responsabilité. Pour autant que les LP et le régulateur soient d'accord, le modèle devrait fonctionner. Il est particulièrement populaire aux États-Unis par rapport à l'Europe.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi certaines sociétés préfèrent une fonction de directeur financier externalisée, Audrey croit que cela dépend de la société en question. Elle dit : “Dans mon expérience, la charge de travail de l'équipe opérationnelle des sociétés de PE peut augmenter soudainement, ce qui signifie qu'ils ont besoin que quelqu'un de senior remplisse immédiatement une partie de la fonction financière.”

Elle précise que aucun des postes de directrice financière qu'elle a occupés chez Prodensia n'était un poste intérimaire. Au contraire, elle était placée pour le long terme ; on attendait d'elle qu'elle reste pendant des années plutôt que des mois. Dans certains cas, le poste était à temps partiel et comblait une exigence nécessaire pour qu'un professionnel expérimenté rejoigne immédiatement l'équipe, sans avoir besoin de rejoindre à temps plein.

Il y avait ses propres raisons pour lesquelles Audrey est devenue directrice financière externalisée pendant cinq ans. Elle voulait acquérir plus d'expérience et de responsabilités dans une variété de rôles différents et croyait que le fait d'être externalisée lui donnerait une exposition à différents types d'actifs.

Audrey était directrice financière chez HCVC pendant la majeure partie de son temps chez Prodensia. Elle a changé de poste de directrice financière adjointe chez Abenex à directrice financière chez Eurazeo en 2022 après être devenue enceinte de son premier enfant.

“Avant de rejoindre Prodensia, j'avais passé six ans en tant que contrôleur financier chez Committed Advisors. Je pensais peut-être que je devenais trop spécialisée dans les fonds de fonds et je voulais m'impliquer davantage dans les fonds directs. Cela me permettrait d'être plus confiante dans la structure des fonds et de superviser tous les aspects du rôle de directrice financière,” partage-t-elle.

Une des choses qu'elle a le plus aimées chez Prodensia était l'environnement d'une petite équipe ; quand elle a rejoint l'entreprise, elle était composée de cinq personnes. Bien qu'elle reste extrêmement positive en se remémorant l'expérience, il est venu un moment où elle aspirait à faire à nouveau partie d'une équipe interne. Rejoindre Activa à plein temps en 2024 a permis à Audrey de s'immerger pleinement dans le rôle et de s'investir au maximum.

Deux rôles

Jusqu'à présent, une chose dont Audrey est vraiment fière est d'avoir réussi à concilier sa carrière de directrice financière avec son rôle de mère. 

“De toute évidence, cela peut être beaucoup, mais je pense qu'une expérience en tant que parent et professionnel de la finance senior peut vraiment être façonnée par l'entreprise dans laquelle vous travaillez. Par exemple, je connais des collègues directeurs financiers dans d'autres entreprises qui ont trouvé vraiment difficile de trouver l'équilibre; et cela concerne autant les mères que les pères.”

Une perception dans l'industrie du PE est qu'il est plus facile de jongler dans l'équipe opérationnelle que dans l'équipe d'investissement. Mais Audrey n'en est pas sûre. Elle dit : “Je crois que cela pourrait être aussi difficile dans les équipes opérationnelles que dans l'équipe d'investissement, surtout parce qu'il n'y a pas de chevauchement au niveau senior dans les équipes opérationnelles comme il peut y en avoir dans l'équipe d'investissement.”  

Elle est reconnaissante envers Activa de lui avoir fourni la flexibilité nécessaire pour avoir simultanément une carrière réussie et être parent. Ce fut une discussion importante qu'elle a eue avant de rejoindre l'entreprise lors du processus d'entretien.

La flexibilité signifie pouvoir organiser son emploi du temps en travaillant à domicile deux fois par semaine pour aller chercher et déposer les enfants, par exemple.

Une autre chose qui améliorerait l'ensemble de la main-d'œuvre – pas seulement l'industrie du PE – est la mise en place de droits similaires en matière de congé maternité et paternité. Elle partage de manière anecdotique la perception de nombreuses entreprises, et de la France en général, selon laquelle la responsabilité incombe toujours à la mère, et non aux deux parents, de s'occuper de leurs enfants. Un changement progressif d'attitude est nécessaire pour rendre l'équilibre entre vie personnelle et professionnelle plus facile pour tout le monde.

Vers la digitalisation et au-delà

Une priorité clé à l'ordre du jour pour l'année à venir est la digitalisation des fonds. Audrey reconnaît qu'elle est fan d'Excel et que ce logiciel a bien servi l'industrie du PE depuis des décennies. Cependant, la principale raison de digitaliser la gestion de fonds est de fournir des mesures de sécurité supplémentaires.

“Nous voulons protéger nos données pour nos investisseurs – il y a beaucoup de gains mutuels. Nous devons donner la priorité aux domaines où nous sommes les plus vulnérables.

En premier lieu, la société développe un portail investisseur pour sécuriser toutes les informations partagées entre les parties. Alors que les sociétés se développent rapidement, Excel ne devrait plus être considéré comme le seul outil pour suivre tous les niveaux de données nécessaires.

Un bon CRM répondra aux demandes croissantes des LP pour inclure les bonnes informations de manière sûre et automatisée. L'analyse et le reporting personnalisés automatisés aideraient la société à se concentrer sur son modèle commercial principal.

Alors qu'Audrey ne peut pas encore partager avec qui Activa pourrait collaborer pour remplir cette fonction, elle est en train de choisir le bon partenaire.

Cinq mois dans le poste et il y a déjà beaucoup à faire !